Coupe-file disponible L’histoire du Musée égyptien du Caire
De la collection Mariette à Boulaq jusqu’au majestueux bâtiment de 1902 sur la place Tahrir — l’histoire du premier musée national du Moyen-Orient.
Le Musée égyptien historique de la place Tahrir, inauguré en 1902, est le premier musée national du Moyen-Orient et le lieu où le monde moderne a pour la première fois rassemblé les trésors de l’Égypte antique. Son histoire commence au XIXe siècle avec l’égyptologue français Auguste Mariette, dont la collection a traversé plusieurs demeures provisoires à Boulaq et au palais de Gizeh avant que le musée néoclassique spécialement construit sur la place Tahrir n’ouvre ses portes. Ce guide retrace cette histoire : Mariette et la fondation du Service des antiquités, les premiers emplacements, la conception et la construction du bâtiment de 1902, et l’évolution du musée à mesure que les nouveaux musées du Caire ont ouvert.
Qui a fondé le Musée égyptien, et quand ?
La collection du Musée égyptien a été fondée par l’égyptologue français Auguste Mariette, qui a créé un nouveau Département des antiquités en Égypte et, en 1858, a installé un musée pour la collection grandissante à Boulaq, sur les rives du Nil au Caire. Mariette rassemblait des antiquités issues de fouilles à travers l’Égypte et cherchait à les conserver dans le pays plutôt que de les voir dispersées à l’étranger. Il a toujours considéré les locaux de Boulaq comme un logement temporaire, vulnérable aux crues du Nil, et a plaidé pour un musée permanent et spécialement conçu. Notre recommandation pour quiconque s’intéresse à l’histoire du musée est de se souvenir que ses origines tiennent à la mission de Mariette au XIXe siècle : préserver le patrimoine égyptien en Égypte. À sa mort, Mariette a été inhumé dans le jardin du musée, parmi les antiquités qu’il avait rassemblées, et sa tombe est encore visible aujourd’hui sur la place Tahrir.
Après Mariette, la collection passa entre les mains de son successeur Gaston Maspero, autre égyptologue français, qui dirigea le Service des Antiquités et le musée à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Maspero supervisa la collection lors de ses déménagements ultérieurs et de son transfert final vers le grand bâtiment neuf de la place Tahrir. Dès l'origine, le musée fut une institution d'État placée sous l'autorité du Service des Antiquités, chargée de préserver et d'exposer les antiquités de l'Égypte ancienne. Notre recommandation est de voir cette fondation comme une chaîne de transmission — des débuts de Mariette à Boulaq, en passant par la gestion de Maspero, jusqu'au siège permanent de 1902. Cette continuité explique pourquoi l'historique Musée égyptien de la place Tahrir est considéré comme le berceau des grandes collections publiques d'Égypte et le premier musée national du Moyen-Orient. Les deux hommes étaient des égyptologues français travaillant sous le Service des Antiquités, et leur gestion combinée porta la collection de 1858 jusqu'à son écrin de 1902.
Où se trouvait la collection avant le bâtiment de la place Tahrir ?
Avant le majestueux édifice de la place Tahrir, la collection du Musée égyptien a connu plusieurs demeures successives. Ses racines remontent à une première collection d'antiquités au Caire dans la première moitié du XIXe siècle, mais le musée proprement dit débuta lorsqu'Auguste Mariette établit des locaux à Boulaq, sur la rive du Nil, en 1858. Le musée de Boulaq abrita la collection pendant des décennies, bien que Mariette ne le considérât que comme un emplacement temporaire en raison des risques d'inondation. Notre recommandation pour comprendre le musée est de visualiser cette séquence de déménagements, la collection devenant trop grande pour chaque écrin. L'histoire des relocalisations est au cœur de l'identité du musée : la quête d'un bâtiment sûr et permanent a animé tout le projet du XIXe siècle, culminant avec le musée néoclassique spécialement conçu qui ouvrit enfin ses portes place Tahrir en 1902.
En 1889, la collection fut transférée de Boulaq à un ancien palais royal de Gizeh, appartenant au Khédive Ismaïl, qui servit de demeure provisoire tandis que la recherche d'un musée permanent se poursuivait. Le palais de Gizeh n'était lui-même qu'une solution de transition, et les pressions se firent plus fortes pour un bâtiment conçu expressément pour exposer et protéger les antiquités. Cette ambition se concrétisa lorsque la collection effectua son ultime déménagement vers le nouveau musée de la place Tahrir, achevé en 1902. Notre recommandation est de réaliser que le visiteur d'aujourd'hui se tient au terme d'un long voyage — de Boulaq sur le Nil, en passant par le palais de Gizeh, jusqu'à l'écrin permanent du centre-ville. Chaque déménagement reflétait l'ampleur et l'importance croissantes de la collection, qui, à son arrivée place Tahrir, était devenue le plus grand rassemblement d'antiquités pharaoniques au monde.
Quand le bâtiment du Musée égyptien a-t-il ouvert, et qui l'a conçu ?
Le bâtiment du Musée égyptien sur la place Tahrir a officiellement ouvert ses portes le 15 novembre 1902. Il a été conçu par l'architecte français Marcel Dourgnon et construit par l'entreprise italienne de Giuseppe Garozzo et Francesco Zaffrani, dans un grand style néoclassique qui confère au musée sa façade distinctive couleur saumon. Spécialement conçu pour abriter la collection nationale, ce fut le premier musée national du Moyen-Orient, avec de longues et hautes salles centrales destinées à exposer la sculpture monumentale égyptienne. Notre recommandation est de marquer une pause à votre arrivée pour admirer l'architecture, car le bâtiment est un monument historique à part entière et un élément central de l'histoire du musée. Situé sur le côté nord de la place Tahrir, au cœur du Caire, l'édifice de 1902 veille désormais sur les trésors de l'Égypte ancienne depuis plus d'un siècle et demeure un emblème du centre-ville.
La conception du Musée égyptien reflétait les ambitions de son époque : un écrin monumental et spécialement conçu, digne de la plus grande collection d'antiquités pharaoniques au monde. Le plan néoclassique de Marcel Dourgnon organisait le musée sur deux étages, le rez-de-chaussée étant conçu pour accueillir les grands objets en pierre et l'étage supérieur les trésors plus petits. Il en résulta un musée dont l'architecture servait sa collection, encadrant les statues colossales dans des salles à leur mesure. Notre recommandation est de remarquer comment le bâtiment façonne encore aujourd'hui la visite, vous guidant de la sculpture monumentale du rez-de-chaussée aux bijoux et papyrus de l'étage. Ouvert en 1902, le musée de la place Tahrir fut une réalisation marquante des débuts de l'égyptologie, et sa conception intemporelle est l'une des raisons pour lesquelles une visite donne l'impression de pénétrer dans l'histoire même de la façon dont le monde moderne en est venu à étudier l'Égypte ancienne.
Comment la collection du musée a-t-elle évolué au fil du temps ?
La collection du Musée égyptien a considérablement grandi depuis 1902, et elle compte aujourd'hui bien plus de 100 000 objets couvrant plus de trois mille ans de civilisation égyptienne antique. Pendant une grande partie du XXe siècle, il fut l'unique écrin des plus grands trésors d'Égypte, notamment les artefacts du tombeau de Toutânkhamon, découvert par Howard Carter en 1922, et une célèbre exposition de momies royales. Notre recommandation pour comprendre le musée aujourd'hui est de le voir comme une institution vivante dont les collections ont évolué à mesure que le paysage muséal du Caire s'est développé. Ce qui reste place Tahrir est toujours une ampleur inégalée d'art pharaonique — statues colossales, bijoux, papyrus et sarcophages répartis sur deux étages — même si certaines collections phares migrent vers les musées plus récents du Caire. Le bâtiment historique continue de raconter l'histoire de plus d'un siècle d'égyptologie.
Ces dernières années, deux changements majeurs ont redessiné ce que les visiteurs découvrent au Musée égyptien de la place Tahrir. En avril 2021, vingt-deux momies royales ont été transférées au Musée national de la civilisation égyptienne à Fostat lors d'une procession cérémonielle, et les trésors phares de Toutânkhamon sont en cours de déménagement vers le Grand Musée égyptien de Gizeh, construit pour exposer ensemble le contenu du tombeau. Notre recommandation est de confirmer l'emplacement actuel de tout objet spécifique avant de planifier une visite autour de lui, car les collections du Caire sont en cours de redistribution entre ses trois grands musées. Le musée historique conserve son immense ampleur d'art pharaonique et son bâtiment emblématique de 1902, et reste l'étape incontournable du centre-ville — mais l'histoire de la collection est désormais partagée à travers la ville, reflet de la manière dont le patrimoine égyptien est présenté pour un nouveau siècle.
Pourquoi l'histoire du musée importe-t-elle au visiteur ?
L'histoire du Musée égyptien importe au visiteur car elle façonne tout le caractère de l'expérience. En pénétrant dans le bâtiment de 1902 place Tahrir, vous entrez dans l'institution où le monde moderne a pour la première fois rassemblé et étudié les pharaons — le premier musée national du Moyen-Orient, fondé sur la mission d'Auguste Mariette au XIXe siècle de conserver les antiquités d'Égypte en Égypte. Notre recommandation est de laisser cette histoire encadrer la visite : les grandes salles néoclassiques, le jardin avec le tombeau de Mariette, et le sentiment de plus d'un siècle d'érudition ajoutent une profondeur qu'une galerie purement moderne ne peut égaler. Comprendre les origines du musée transforme une promenade parmi de grandes statues en un voyage à travers l'histoire même de l'égyptologie, de Boulaq sur le Nil à l'écrin permanent du centre-ville qui ouvrit en 1902.
Connaître l’histoire du musée permet aussi au visiteur de comprendre les trois grands musées du Caire et d’organiser le voyage idéal. L’emblématique Musée égyptien de la place Tahrir est l’original, inauguré en 1902 ; le Grand Musée égyptien de Gizeh est la vaste vitrine moderne conçue pour rassembler une grande partie des trésors les plus précieux ; et le Musée national de la civilisation égyptienne de Fostat abrite les momies royales transférées en 2021. Notre recommandation est de voir le musée historique comme le berceau de la collection et les nouveaux musées comme son prolongement pour une nouvelle ère. Ce contexte explique pourquoi certains objets célèbres ont été déplacés et pourquoi le bâtiment de la place Tahrir reste une étape incontournable malgré les changements. L’histoire, ici, n’est pas une simple note en bas de page, mais la clé pour planifier une visite enrichissante de l’Égypte ancienne au Caire.
Questions fréquentes
Quand le Musée égyptien a-t-il ouvert ?
Le bâtiment du Musée égyptien sur la place Tahrir a officiellement ouvert ses portes le 15 novembre 1902. Il fut le premier musée national construit à cet effet au Moyen-Orient, conçu pour abriter la plus grande collection d’antiquités pharaoniques au monde, répartie sur deux étages dans le centre-ville du Caire.
Qui a fondé le Musée égyptien ?
L’égyptologue français Auguste Mariette a fondé la collection, créant un musée à Boulaq sur le Nil en 1858 sous l’égide d’un nouveau Département des Antiquités. Il fut plus tard réinhumé dans le jardin du musée, où sa tombe est encore visible sur la place Tahrir.
Qui a conçu le bâtiment du musée de 1902 ?
L’architecte français Marcel Dourgnon a conçu le bâtiment néoclassique, construit par l’entreprise italienne de Giuseppe Garozzo et Francesco Zaffrani. Sa façade distinctive de couleur saumon se dresse sur le côté nord de la place Tahrir, dans le centre-ville du Caire.
Où se trouvait la collection avant la place Tahrir ?
Elle a débuté à Boulaq sur le Nil en 1858, puis a été transférée en 1889 dans un ancien palais royal de Gizeh appartenant au khédive Ismaïl, avant son déménagement final vers le musée spécialement construit sur la place Tahrir, inauguré en 1902.
Le Musée égyptien est-il le premier du genre dans la région ?
Il est considéré comme le premier musée national du Moyen-Orient, inauguré en 1902. Sa collection est l’un des plus grands rassemblements d’antiquités pharaoniques au monde, avec plus de 100 000 objets couvrant plus de trois mille ans.
Quelle est la taille de la collection du musée ?
Le musée historique de la place Tahrir abrite plus de 100 000 objets répartis sur deux étages, retraçant plus de trois mille ans de civilisation égyptienne antique — bien trop pour une seule visite. Mieux vaut se concentrer sur quelques salles.
La collection a-t-elle évolué ces dernières années ?
Oui. Vingt-deux momies royales ont été transférées au Musée national de la civilisation égyptienne en 2021, et les trésors emblématiques de Toutankhamon sont en cours de déménagement vers le Grand Musée égyptien de Gizeh. Avant de planifier votre visite, vérifiez l’emplacement actuel de tout objet spécifique.
Le bâtiment du musée est-il lui-même historique ?
Absolument. Inauguré en 1902 et conçu par Marcel Dourgnon, cet édifice néoclassique est un monument historique à part entière, avec de grandes salles centrales conçues pour exposer la sculpture monumentale. Son jardin abrite le tombeau du fondateur Auguste Mariette.