Histoire
L'histoire du musée égyptien du Caire
D'une petite collection près d'Ezbekieh au musée fluvial de Mariette à Boulaq, en passant par un palais à Gizeh et le bâtiment de 1902 sur la place Tahrir, et comment il s'est transformé après 2021.
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Le gouvernement égyptien a créé un premier musée des antiquités au Caire en 1835. Le service des antiquités d'Auguste Mariette a fondé un nouveau musée à Boulaq sur le Nil, transféré ensuite dans un palais à Gizeh en 1889. Le bâtiment actuel sur la place Tahrir, conçu par Marcel Dourgnon à la suite d'un concours en 1895, a ouvert ses portes le 15 novembre 1902. Il a depuis perdu deux célèbres collections, les momies royales en 2021 et les trésors de Toutânkhamon en 2025, et se réinvente aujourd'hui autour de ce qui demeure.
Une collection qui n'a cessé de déménager
En 1835, le gouvernement égyptien a créé un musée près du jardin Ezbekieh au Caire. Il n'a pas perduré. Les antiquités continuaient de quitter le pays, et ce qui restait était entassé dans une seule salle de la Citadelle. En 1855, le souverain Abbas Ier offrit l'intégralité du contenu de cette salle à l'archiduc Maximilien d'Autriche, et ces objets se trouvent aujourd'hui au Kunsthistorisches Museum de Vienne. Un nouveau départ survint avec l'archéologue français Auguste Mariette, chargé des monuments d'Égypte en 1858, qui installa un musée dans un ancien entrepôt sur le Nil à Boulaq. Mariette souhaitait un bâtiment permanent à l'écart du fleuve, et les faits lui donnèrent raison lorsque le musée de Boulaq fut inondé en 1878.
De Boulaq à un palais à Gizeh
Mariette mourut en 1881, et son successeur Gaston Maspero hérita d'un musée à court d'espace. Dès 1889, il n'y avait plus de place pour les nouvelles découvertes, et les objets issus des fouilles attendaient parfois sur des bateaux en Haute-Égypte. Cette année-là, la collection fut transférée dans l'un des palais du khédive Ismail à Gizeh, sur le site de l'actuel zoo. Il n'avait toujours été conçu que comme une étape vers quelque chose de meilleur.
Le bâtiment sur la place Tahrir
Un concours international fut organisé en 1895, remporté par l'architecte français Marcel Dourgnon. Le ministère le décrit comme le premier concours de ce type. La première pierre fut posée le 1er avril 1897 en présence du khédive Abbas Hilmi II, sur ce qui était alors la place Ismailia. Al-Monitor souligne qu'il fut parmi les premiers bâtiments du Moyen-Orient à utiliser le béton armé. Le transfert de la collection nécessita cinq mille charrettes en bois et deux trains effectuant environ dix-neuf allers-retours depuis Gizeh ; le premier chargement contenait à lui seul quelque 48 sarcophages en pierre. Le déménagement s'acheva le 13 juillet 1902, et le musée ouvrit le 15 novembre 1902. Le tombeau de Mariette fut transféré dans le jardin, comme il l'avait souhaité.
Un musée bondé et profondément aimé
Dès l'origine, le musée présentait de grandes statues au rez-de-chaussée et des objets funéraires à l'étage. Il se remplit si vite qu'il finit par ressembler à un entrepôt ; Maspero répondit aux critiques qu'il était censé évoquer un tombeau ou un temple pharaonique, où chaque surface était utilisée. En 1954, une partie de son jardin, qui s'étendait autrefois jusqu'au Nil, fut cédée pour un bâtiment municipal, et en 1983 le bâtiment lui-même fut classé site patrimonial égyptien. En 2004, Wafaa El Saddik en devint la première femme directrice générale.
2011 et les années de restauration
Lors des troubles de janvier 2011, le musée fut cambriolé le 28 janvier. Wikipédia rapporte que 54 objets furent volés et d'autres endommagés ; 25 des pièces disparues furent retrouvées peu après dans l'enceinte, et les objets restaurés furent présentés lors d'une exposition intitulée Endommagés et restaurés en septembre 2013. Un long programme de restauration s'ensuivit, financé en partie par l'Allemagne, qui permit de restituer les couleurs et la ventilation d'origine et d'installer des vitres de protection. Une nouvelle muséographie ouvrit en novembre 2018, avec la sépulture de Youya et Touya présentée à l'étage supérieur.
Après les grands déménagements
Le 3 avril 2021, 22 momies royales quittèrent le bâtiment pour le Musée national de la civilisation égyptienne à Fustat. En 2025, les trésors de Toutânkhamon rejoignirent le nouveau Grand Musée égyptien de Gizeh, qui ouvrit intégralement ses portes le 1er novembre. Al-Monitor rapportait en août 2026 que la fréquentation quotidienne avait chuté fortement, que les conservateurs proposaient un avenir axé sur l'histoire de l'égyptologie elle-même, et que le ministère voyait dans le anniversaire de 2027 une occasion de réintroduire le musée. Le bâtiment qui fut le premier à montrer au monde l'Égypte antique cherche à définir ce qu'il sera demain.
Questions fréquentes
Quand le Musée égyptien a-t-il ouvert ?
Le 15 novembre 1902, dans le bâtiment de la place Tahrir conçu par Marcel Dourgnon.
Qui a fondé la collection ?
Auguste Mariette, l'archéologue français qui dirigea le service des antiquités d'Égypte à partir de 1858. Il repose dans le jardin du musée.
Pourquoi les trésors de Toutânkhamon sont-ils partis ?
Ils ont été transférés au Grand Musée égyptien de Gizeh, conçu pour présenter l'ensemble du tombeau réuni. Il a ouvert intégralement ses portes le 1er novembre 2025.
Sources